En un estudio liderado por Ángel Emilio Martínez de Alba, del grupo de Microbiología enológica, edáfica y acuática de la Universidad de Extremadura (UEx) en colaboración con investigadores de la Universidad de Salamanca, se ha revelado la presencia del RNA del SARS-CoV-2 en aguas residuales de Salamanca y sus alrededores.

Esta investigación, que utiliza aguas residuales como muestra, permite identificar la presencia del virus de manera más amplia, incluyendo a aquellos enfermos con síntomas leves o asintomáticos que no suelen acudir a los hospitales. El análisis se centra en detectar el genoma del virus, conocido como RNA, y establece parámetros de efectividad basados en protocolos específicos.

Uno de los desafíos principales de este método radica en que la mayoría de los protocolos existentes están diseñados para analizar muestras humanas con alta carga viral, mientras que en aguas residuales el RNA del virus se encuentra diluido y degradado en mayor medida, según explica el investigador.

Para superar esta dificultad, se identificaron los factores que afectan a la cuantificación del RNA y se compararon los resultados con datos clínicos proporcionados por las autoridades sanitarias. La investigación ha demostrado que existe una correlación entre los datos obtenidos y los datos clínicos, estableciendo un valor mínimo efectivo de 10 copias del genoma del virus por litro de agua residual.

Además, se evaluaron diferentes técnicas de análisis en términos de fiabilidad y coste económico. Por ejemplo, la técnica de amplificación colorimétrica permite detectar y cuantificar la presencia del virus de manera sencilla según la intensidad del color, con un menor coste y mayor accesibilidad para zonas con recursos limitados.

La epidemiología basada en aguas residuales (WBE) no solo es útil para detectar enfermedades como la COVID-19, sino también para identificar otras enfermedades o microorganismos, como la Hepatitis, lo que la convierte en una herramienta importante para implementar políticas de prevención y realizar estudios de salud a nivel poblacional.

En palabras del investigador, "detectar el aumento de una enfermedad de forma anticipada nos permitirá prevenir brotes y tomar medidas para evitar situaciones de emergencia sanitaria en el futuro".